中央马列学院旧址位于中央部委旧址群，旧址总占地面积896.08平方米、建筑面积522.55平方米、院落面积373.53平方米、房间40间。

旧址坐东朝西，两进两出，西院南房为展室，主要展出马列学院展览，分4个单元，介绍马列学院的地位及其贡献，北房东西屋分别为陈伯达办公室和杨献珍办公室，东、西房为工作人员室和厨房；东院西房南北屋分别为哲学教员室和语文教员室，东房南北屋分别为学员活动室和经济学教员室，南北房为工作人员室。

1948年中国人民革命战争已经达到了一个历史转折点，各项工作提上日程，提高全党、首先是领导干部的理论水平，就是其中的重要一项。1948年7月，中共中央发布《关于开办马列学院的决定》。决定发出后，经过筹备，1948年11月8日正式开学。校址位于距党中央所在地河北省平山县西柏坡村约十里的李家沟口村。

为加强领导，中央任命刘少奇为院长，陈伯达为副院长，杨献珍任教育长。马列学院的任务为“比较有系统地培养具有理论的党的领导干部和宣传干部。”

当时从各地招录学员106人，这些学员“参加过实际工作（参加过学生运动及其他政治运动在内）五年以上，在政治上思想上有相当的思考能力，政治正派，文化程度能写文章或相当于高中毕业以上水平，身体健康，党龄不拘。一切学生均需经过考试，但由中央特别批准的高级干部则不在此限。”

学员编为一个支部，称为第一班，分为12个小组，按小组分别住在当地农民的家里。第一学期学员“学习时间预定为一年半，为三个学期。”学习计划为：第一学期，中外史地的普通常识，包括社会发展史、中国通史（着重近代史）、近代西方史、世界经济地理。第二学期，马克思列宁主义思想三个组成部分，即政治经济学、政治科学、哲学。第三学期，毛泽东思想与中共党史。为锻炼学生的政治与写作能力，每学期须规定文章作法与作文的功课。第三学期进行专题研究。

当时的马列学院有着鲜明的教学特色。一是更加强调比较系统地学习马列主义理论。二是更加重视历史学习。三是强调要在更广大的范围内去联系实际，把中国实际与外国实际结合起来，把现在的实际与历史的实际结合起来。四是在教学方法上主张以读马列主义经典作家的原著为主，以学生自学为主。

当时除正规课程的授课老师艾思奇、杨献珍、何其芳、周文、何家槐等外，还邀请中央领导同志和专家来校作报告，如刘少奇、朱德、周恩来、胡乔木、范文澜等等。

西柏坡期间，马列学院为取得解放战争的胜利和新中国的建设培养了大批具有一定理论水平的优秀领导干部，及时补充了新中国建立后被解放各大城市对中层干部的需要。1949年3月马列学院随中共中央迁往北平。最初暂住香山慈幼院，10月26日正式迁驻颐和园东门外的自得园（原清华农学院，现中央党校南院）。